가족이 역모죄에 연루되어 죽임 당하고 한순간에 노비의 신분으로 떨어진 말더듬이 음인 기설. 바닥을 살아가던 중 한쪽 눈이 벽안이라 괴롭힘을 당하는 양인 여명을 구해준다. 둘만을 의지하며 양반댁 노비로 살아가던 둘은 운명의 엇갈림으로 인해 헤어지게 되는데. 제 신분을 찾은 여명은 자신의 유일한 짝인 기설을 찾으려 하지만 모래알처럼 손가락 사이를 빠져나가기만 한다. 사랑하지만, 헤어져야만 했던 두 사람은 서로를 그리워만 하다 우연히 재회하게 되는데…….

“붉은색으로 시작한 나라, 붉은색으로 멸망하리라.” 반란을 일으켜 왕의 자리를 차지한 폭군 ‘이치우’는 조정 관리의 머리를 자르는 것이 일상이다. 그런 그에게 감히 직언하고자 하는 책 〈적멸(赤滅)〉이 저잣거리에 나돌기 시작한다. 범인으로 잡힌 이는 왕실의 정원을 가꾸는 장원서(掌苑署)에 있던 하급 관리 ‘조욱현’. 그러나 그는 발각된 후에도 ‘적멸’의 하권을 마무리 지을 시간을 달라 청한다. 선비 조욱현은 달포 안에 책을 마무리 지어야 하는데, 폭군의 마음은 처음 보는 충신의 모습에 점점 더 흔들린…

“너희는 우리 중 하나를 죽였으나, 우리는 너희 중 하나만 남길 것이다.” 신과도 같은 수호령의 아기를 죽인 대가로 멸족한 설표. 살아남은 단 하나의 설표, 설은 동족을 다시 일으키기 위해 백옥을 품고 인세를 떠돈다. 그러던 중 죽을 위기에 처한 요국의 왕 이룬을 만나 그를 구하기 위해 백옥을 먹이지만 회복한 이룬은 대신관 안무로에게 백옥을 빼앗겼다 고백하고……. “나도 네 구슬을 잃어버린 데 책임감을 느낀다. 날 조금만 도와준다면, 반드시 네 구슬을 찾아다 주겠어.” “일은 네가 치고, 해결은 내…